『近畿地方のとある場所について』に続く背筋氏のホラー小説。タイトルにもなっている「穢れた聖地巡礼」は主にYouTuberの心霊スポット巡りを指しており、とあるYouTuberの配信を起点に様々な証言や記録を追うことで、やがてある真実に近づいていく……というのが本作の大筋だ。
一見すると『近畿地方』に近いようだが、その実小林、池田、宝条という3人を明確な「登場人物」として配置することで、より物語性を強めている点が特徴的。結果、両作はまさに「似て非なるもの」となっているため、両者を並べて語ることは難しいだろう。ということで、ここからはあくまでこの『穢れた聖地巡礼について』に的を絞って振り返っていく。
フリー編集者の小林が出版社に持ち込んだのは、心霊スポット突撃系YouTuberチャンイケこと、池田の『オカルトヤンキーch』のファンブック企画だった。
しかし、書籍化企画を通すには『オカルトヤンキーch』のチャンネル登録者数は心許ない。企画内容で勝負するべく、過去に動画で取り上げた心霊スポットの追加取材を行うことに。池田と小林はネットなどで集めた情報をもとに、読者が喜びそうな考察をでっちあげていく――。
引用：「穢れた聖地巡礼について」作品ページ - KADOKAWA
物語性が強い……とは言ったが、この『穢れた聖地巡礼について』もそれはそれでトリッキーな作品である。「考察をでっちあげていく」というあらすじからして斬新ではあるが、自分が惹かれたのはむしろ、その裏で繰り広げられる「三者三様の思惑合戦」の方。
というのも、「ごく一般的なオカルトライターである小林、幽霊を信じない今時の若者こと池田、幽霊が見える立場から2人をサポートする宝条による池田のファンブック企画」というのはあくまで表の話であり、彼ら3人はそれぞれに裏の思惑を持っている。
池田は「幽霊なんていない」と証明すること、宝条は「幽霊を利用して、彼のような人間を痛い目に遭わせる」こと、そして小林は、そんな彼らの思惑をも利用して面白い (稼げる) 本を作ること……。その思惑は私たち読者にも中々明かされず、彼らはどういう目的でここにいるのか、その本心は一体どこにあるのかが気になるあまり (地の文が極めて少ない特殊な文体も相まって) ページを捲る手がどんどん加速していったし、個々の背景が開示された瞬間の「繋がった」カタルシスは相当なもの。この「真意の開示」で引っ張り盛り上げつつも、それがオチではなくあくまで過程にすぎない点は『近畿地方』の発展・継承と言えるかもしれない。個人的には「裏ハンドアウト」があるタイプのTRPGや人狼ゲームを思い出して嬉しくなってしまったり……。
終盤に明かされる彼らの背景は、なんと小林も池田も宝条も「人を死に追いやったことがある」というもの。この開示によって徐々に物語の雲行きが怪しくなっていくが、小林・宝条の罠にかかり限界を迎えた池田が自らの過去を吐露したことで状況は一変。磨耗し、人の心を失ったかに思えた2人が改心への一歩を踏み出し、池田も「お祓い系YouTuber」に転身するというハッピーエンドを迎えたかに見えた。
しかし、背筋氏の作品がそんな気持ちの良い終わり方をするはずもなく、本作は池田の携帯に「あなたの番」という音声が届いて幕を下ろす。この意味は明確には明かされないが、そのヒントは作中様々な形で散りばめられてきた。キーワードは「風船男」と「巡礼」だ。
『穢れた聖地巡礼について』を応援店にてご購入いただくと、特典として作中に登場する「風船男くんステッカー」をお渡しいただけるそうです。
— 背筋：『近畿地方のある場所について』作者 (@sesujisesujises) 2024年8月31日
※特典はなくなり次第終了となります。予めご了承ください。
応援店リストは下記URLよりご確認いただけます。https://t.co/QyaZ7WBy9X pic.twitter.com/RGlSqCJQOd
本作中では数多くの怪談が語られるが、その多くにこの風船男=「重い頭を持ち、どこかへとふらふら歩いていく何者か」たちが登場する。作中の描写を拾い集めていくと、彼らの頭を膨らませているものは主に「他者への怨み」であるらしい。
そして、これに関連して巻末で語られるのが「六十六部」の逸話。
日本廻国大乗妙典六十六部経聖、略して六十六部は、法華経を66部写経し、日本全国を巡って66の国々の寺社に納経することで罪を贖おうとする修行者/巡礼者のこと。そしてその見た目は「編み笠を被り、重い荷物を背負って目的地へふらふらと歩いていく」ものだったという。
これらを素直に受け取るなら、風船男は「現代の六十六部」だと解釈することができる。罪を贖う六十六部の逸話が神秘の薄れた現代に受け継がれた結果、罪を祓わず溜め込み、膨らませ続けるだけの「風船男」が生まれてしまい、その業を引きずり/振り撒きながら今も66の国々の寺社に引き寄せられている――それこそ、本作が冠する「穢れた聖地巡礼」のもう一つの意味であり、池田が受け取った「あなたの番」というメッセージは、殺したと思っていた優子が生きていたことで罪の意識から解放された結果、抑圧されていた世界への憎しみが溢れ出した彼に訪れる未来を示唆したものなのかもしれない。
……が、この「あなたの番」が指す対象とは、本当に池田だけなのだろうか。
本作は、語られるエピソード一つ一つにタイトルが付けられている。中見出しである章タイトルに対する小見出しのようなものだ。それ自体は何ら珍しいことではないが、問題は小林、池田、宝条の過去が語られるパートにも『強欲な簒奪者』『浅はかな巡礼者』『貧しい共犯者』というタイトルが「他のエピソードと同じフォーマットで」付けられていること。
前述の「ハッピーエンド (仮) 」が描かれるパートでは、小林と宝条が今回の一連を成り立たせたいくつかの偶然について「自分たちは怪談をでっちあげたのではなく、でっちあげさせられたのでは」という推測を口にしている。
卵が先か鶏が先か。怪異があるから怪談が生まれるのではなく、怪談があるから怪異が生まれるとしたら……。そのことは作中でも、恐怖や罪悪感が「自分を呪う悪霊」を生み出してしまう「確証バイアス」という言葉で表されていた。
しかし、仮に「怪談があるから怪異が生まれた」のであれば、小林たちにその行動を取らせたものは何なのだろう。それは遥か昔から続く憎しみや怨み、悲劇の連鎖なのかもしれないし、それもまた確証バイアスによる錯覚なのかもしれないし、あるいは、彼らをそれぞれ『強欲な簒奪者』『浅はかな巡礼者』『貧しい共犯者』の登場人物として認識し、更なる怪異を望む私たち「第三者」の存在が彼らに因果を与えてしまったのかもしれない。
本作を読んでいると、そこかしこに「心霊やそれにまつわる悲劇をエンタメとして楽しむ」ことへのアンチテーゼが散りばめられているようにも感じられる。そしてそのアンチテーゼは、単なる好悪から来るものではなく「警鐘」に近いものなのだろう。
本作で描かれる怪異の根源は、いずれも「私たちの身近に潜む」出来事であった。仕事を成功させるために誰かを犠牲にしたり、身近な相手への殺意が形になってしまったり、自分可愛さに人の夫を奪ったり……。彼らは皆「その行いに至るだけの悲しい過去」を持ってはいたけれど、自分が辛い思いをしたからといって、他人にそれを強いていい道理はない。しかし、そんな当たり前のことを、人は当然のように見落としてしまう。
「自分がこんな目に遭っているのだから」という自意識は、私たちが思っているより遥かに根深い。故にそれらは決して他人事ではなく、仮に身に覚えがなかったとしても、私たちは生きていく上で無意識にその種をばら蒔いてしまっている。つまり、電話口の声が「あなたの番」と囁いた相手には、きっと池田だけではなく私たちも含まれているのだ。その不気味な幕引きが確証バイアスを生み、この本に触れた人々の行動を少しでも変えていく――と、それこそが背筋氏の狙いなのかもしれないし、あるいは私の単なる「思い込み・でっちあげ」に過ぎないなのかもしれない。
本作は『近畿地方～』に比べ (ストーリーラインが明確になっている反動か) 真実がぼかされているようにも感じられるため、真実の程は本人のみぞ知るところだが、本作が昨今のホラー作品ブーム……あるいはホラー作品という概念に一石を投じる挑戦作であることに疑いはないだろう。本作が大きく広まった末に何が待っているのか、それを見届ける日はそう遠くないのかもしれない。
